Зато идеи фонтанировали у другого человека, никому пока не известного мастера по изготовлению глиняных горшков Брюса Прайора (Bruce Pryor), настоящего героя этой замысловато закрученной истории. Брюс родился в 1951 г. в Новой Зеландии, а в 1970 г. переехал в Сидней, где и жил все последующие годы. Человек он был довольно оригинальный как по образу жизни, так и мышлению. Брюс живо интересовался историей австралийских аборигенов, читал всё, что можно было отыскать по этой теме, с особым интересом изучал промыслы древних жителей континента. Прайор в чистом виде являл собой то, что в России называют «мальчик-ботаник», его страстью было гончарное производство, и с самого момента поселения в Сиднее он постоянно занимался лепкой. После женитьбы этим же самым занялась с ним и жена, после рождения дочерей – и дочки тоже. Маленькая домашняя гончарная мастерская превратилась в семейный бизнес, позволивший более или менее сносно кормить семью. Будучи творческим человеком, Брюс воспитал таких же дочерей: одна из них стала актрисой и играет сейчас в труппе небольшого сиднейского театра, а другая разрабатывает дизайнерскую одежду, которую сама же и шьёт на заказ в собственной мастерской. Никаких трений с законом Прайор никогда не имел – более законобоязненного человека даже и представить трудно.

Брюс Прайор, мастер-горшечник, гончар по призванию, прилежный семьянин, законопослушный гражданин. Именно Прайор придал расследованию двойного убийства в лесу Белангло совершенно неожиданное и интригующее направление.

История двойного убийства Кэролин Кларк и Джоан Уолтерс потрясла Брюса Прайора и заставила его много думать о случившемся. Одна из причин этого заключалась в том, что Брюс хорошо знал лес Белангло – в начале 1990-х гг. гончар решил отказаться от использования в своей мастерской газовых печей и применять для обжига глиняных изделий древесное топливо. Трудно сказать, чем огонь из древесины лучше огня газовой горелки, но Прайор, по-видимому, находил разницу существенной, поскольку принялся ездить в лес Белангло за дровами (это не шутка!). Приезжая в лес через день, он забивал сухими ветками и корягами доверху свой «внедорожник», а затем с упоением экспериментировал с дровами разного сорта в своей мастерской.

Раздумывая над тем, почему убийца девушек казнил их именно там, где казнил, а не в другом, более глухом месте, Прайор пришёл к неожиданному на первый взгляд выводу. Брюс решил, что полиция, хотя и затратила много сил и времени на прочёсывание леса в сентябре 1992 г., действовала совершенно неправильно. По мнению Прайора, убийца умышленно не забирался глубоко в лес, поскольку перемещался на приметной автомашине, и на узкой дорожке в глубине леса она бы обязательно привлекла внимание случайного свидетеля. По этой же причине искать новые трупы следует не в дебрях, не в глубине леса, а рядом с лесными дорогами по возможности ближе к местам въезда-выезда на территорию заповедника. Другими словами, ненайденные трупы – а таковые, по мнению Прайора, обязательно должны быть! – должны находиться в непосредственной близости от дорог, причём на периферии леса. Интересная точка зрения, правда?

История двойного убийства в лесу Белангло потрясла Прайора в том числе и потому, что он хорошо знал место трагедии. Размышляя над логикой убийцы, Брюс пришёл к убеждению, что полицейские в сентябре 1992 г. совершенно неверно организовали и провели прочёсывание леса. Мастер терракотовой посуды разработал собственную теорию, согласно которой убийца въезжал в лес Белангло с востока (со стороны скоростной автострады М31) и проезжал по периферии леса, не углубляясь в его центральную часть. Такое движение по периферии позволяло убийце выехать из леса в северном направлении, не проезжая дважды по одному и тому же месту (и не привлекая к себе лишнего внимания). Для доказательства правильности этого умозаключения Прайор решил самостоятельно отыскать тела неизвестных покуда жертв маньяка. С января 1993 г. мастер-горшечник принял на себя функции частного детектива и приступил к поискам.

Гончар принял на себя функцию частного детектива и самостоятельно взялся за розыск неизвестных пока трупов. Девять месяцев он в одиночку методично приезжал в Белангло и, помимо сбора дров, осматривал потаённые места, в которых, по его мнению, преступник мог прятать тела убитых людей. В конце– концов, настойчивость Брюса оказалась вознаграждена, и он отыскал труп… вот только проблем ему это доставило больше, чем славы!

5 октября 1993 г. талантливый гончар наткнулся у одинокого дерева посреди заросшей кустарником прогалины на человеческий череп с остатками волос и большую бурую кость. Он понял, что видит перед собой человеческие останки, и поначалу испытал чувство глубокого удовлетворения. Прайор впоследствии не без юмора вспоминал о тех минутах… Он справедливо гордился собою, посчитав, что утёр нос полиции и заслужил похвалу. Памятуя о том, что имеет дело с местом преступления, Прайор принялся было сооружать вешку, по которой полицейские смогли бы опознать эту прогалину – он срезал длинную ветку, воткнул её в метре от черепа и даже принялся развязывать шнурок на ботинке, дабы повязать вместо ленты, но… вдруг поймал себя на мысли: «А вдруг убийца меня увидит?» Бедолага Прайор во время своих рысканий по лесу не задумывался ранее о том, что его поиски могут привести к неожиданной встрече с преступником. Теперь эта мысль повергла его в панику. Прайор не без самоиронии рассказывал, как бегом помчался к машине. Однако, надо отдать ему должное – перед тем как уехать, он потратил минуту на то, чтобы выложить несколько камней в ряд поперёк тропы – этот ориентир помог впоследствии полиции быстро отыскать в лесу нужное место.

Примчавшись в ближайший отдел полиции, самодеятельный детектив стал взахлёб рассказывать о сделанном открытии. Если бы он ограничился описанием найденного черепа и кости, то и интерес полицейских к его персоне ограничился бы формальным опросом. Однако Прайор начал «вставлять ума» правоохранителям и объяснять, почему они не могли отыскать эти останки ранее, а он смог. Дескать, не о том они думали и не там искали… Рассуждения никому не известного мастера лепки до такой степени возмутили полицейских, что они решили его задержать вплоть до выяснения всех деталей.

Бедолагу Прайора посадили в клетку, а группа патрульных выехала в лес Белангло и, согласно полученному описанию местности, приступила к прочёсыванию территории. Полицейские без особых хлопот отыскали упомянутый Прайором череп и кость (она оказалась бедренной), после чего в лес Белангло были направлены все наличные силы полиции. К концу дня были найдены многочисленные кости, очевидно, относившиеся к останкам, обнаруженным Прайором, а кроме того, на удалении не более 25 м – кости другого скелета. Убийца явно попытался скрыть трупы – это стало ясно из изучения окружающей обстановки. Первый скелет располагался под деревом в полулежачем положении и был присыпан толстым слоем опавших листьев и веток. Видимо, первоначально труп был засыпан ими с головой, но со временем ветер разнёс часть листвы и голова вместе с частью ноги обнажились. Именно поэтому Прайор заметил оголившиеся кости, но не увидел скелет целиком. Второй скелет находился под поваленным деревом – и эта деталь сразу рождала аналогии со случаем обнаружения тел Джоан Уолтерс и Кэролин Кларк. Его также засыпали толстым слоем листьев, веток и грунта, да притом так, что скелет вообще не был заметен со стороны. Его быстрому обнаружению способствовало то, что он располагался близко к первому скелету, а также дотошность криминалистов, принявшихся буквально просеивать верхний слой почвы.

Обобщённая схема леса Белангло в границах 1993 г. Знаками «*1—2» обозначено место обнаружения 19 сентября 1992 г. останков Кэролин Кларк и Джоан Уолтерс; «*3—4» – место обнаружения двух скелетов 5 октября 1993 г.

Обнаружение останков двух человек явилось шоком, точнее – скандалом! Ведь в прошлом году в Белангло уже находили останки двух человек, после чего последовала масштабная поисковая операция, и что же? Теперь новые человеческие останки, причём весьма старые, принадлежавшие людям, убитым примерно в то же время, что и Джоан Уолтерс и Кэролин Кларк, а возможно, даже и ранее. Возникал резонный вопрос: почему же эти останки не были найдены ранее,